L’histoire de Rolex, c’est, plus ou moins, l’histoire de la famille Wilsdorf. Avant de devenir un symbole de prestige Rolex était et demeure synonyme d’innovation. Et c’est une performance quand vous savez que son fondateur, Hans Wilsdorf n’était ni Suisse, ni fabricant de montres et qu’il démarra sa carrière en important des calibres Suisses pour les installer dans des boitiers déjà existant !
Après trois années de ce business sous l’appellation « Wilsdorf & Davy », la Rolex Watch Company fut enregistrée en 1908 à Londres. Pourquoi Rolex ? On dit que c’est un composé de « horlogerie exquise ». Dès le début, la marque spécialisée dans les montres de luxe, demanda à son fidèle fournisseur de mouvement, Aegler, de lui faire des calibres de plus en plus petits, à une époque où les montres de poches étaient en vogue.
Histoire de la marque Rolex – Hans Wilsdorf en 1959
En 1910, Wilsdorf demanda à la « Swiss Chronometry Society » de certifier ses mouvements. C’était une façon de prouver que les montres bracelet pouvaient être aussi précises que les montres de poche, à une époque où la précision était un avantage commercial. La certification du légendaire Kew Observatory fut obtenue en 1914. La même année, Rolex déplaça son siège à Genève, afin d’éviter les droits de douane de 33% sur les marchandises importées en Grande Bretagne.
Après la miniaturisation et la précision, Rolex travailla sur le troisième important challenge des montres bracelet : être étanches à la poussière et à l’eau. Une lunette hautement innovante fut créée, mais la reconnaissance du marché grand public faisait encore défaut. Ce qui les aida et qui 25 ans plus tard serait qualifié de « relations publiques » c’est que Hans Wilsdrof, pour faire savoir au monde entier que ses montres étaient waterproof, les immergea dans des aquariums installés dans les vitrines de leurs points de vente. Depuis cette date, en 1927, Rolex est devenu célèbre.
La Société a franchi une étape plus loin, lorsque la jeune nageuse britannique, Mercedes Gleitze, traversa la Manche, avec une Oyster à son poignet. Cela a donné naissance au concept d’égérie d’une marque et beaucoup d’autres brevets ont suivi : le premier boitier waterproof, la première montre bracelet avec la date affichée sur le cadran ; la première montre à afficher deux fuseaux horaires à la fois, etc.
Histoire de la marque Rolex – Mercedes Gleitze (Sponsoring)
Un des plus fameux, c’est le système à remontage automatique, breveté par Rolex en 1931, qui a également éliminé le problème de trop remonter une montre et d’endommager le calibre. La plupart des marques ont dû trouver d’autres solutions pour atteindre le même résultat, sans aucun succès notable, jusqu’à ce que le brevet d’invention de Rolex tombe dans le domaine public, mais ça, c’est une autre histoire.
A la différence d’aujourd’hui, si on se replonge dans les années 30, la best-seller de Rolex était rectangulaire et s’appelait Prince. Elle avait un double cadran, c’est-à-dire qu’elle fournissait deux indications sur un même cadran, précurseur du GMT Master qui serait créé en 1954 pour les pilotes de la Pan Am Airways.
Au début des années 60, Rolex changea sa stratégie de communication et commença à sponsoriser des événements sportifs : les 24h de Daytona, Wimbledon, l’US Open de golf etc. A partir de ce moment Rolex a créé des modèles spécialement dédiés à ces événements, ainsi en est-il du Chronograph Daytona, ou de l’Explorer conçu pour les alpinistes. La Manufacture s’est aussi investie dans le domaine des arts, où différents programmes de sponsoring continuent d’être conduits par l’Institut Rolex.
Histoire de la marque Rolex – Rolex Daytona
Jusqu’à présent, la Wilsdorf Foundation détient toujours les 6000 parts de Rolex SA. Les statuts de la compagnie sont conçus de telle sorte qu’aucune action ni la marque ne puissent être vendues. Pour avoir son siège en Suisse, Rolex n’a pas à communiquer sur ses revenus ou sa production. Encore, aujourd’hui, sa production (sans la branche cousine Tudor) est estimée aux environs de 2000 pièces par jour. Autre chose hors du commun à savoir : Rolex ne possède qu’un seul magasin phare dans le monde, le Chrono Time, à Genève.
Victime de son succès, Rolex remporte la palme de la marque de montres la plus copiée au monde. Les premiers producteurs de contre façons, sont la Chine, suivie de Taiwan et du Japon.