Matériaux de cadrans et techniques

Le cadran d’une montre c’est à proprement parler son visage. Visuellement, c’est le plus important composant de la montre, mais il est souvent négligé avec, fréquemment, une attention plus grande portée au mouvement.

Les cadrans, comme les mouvements, sont distingués selon la façon dont ils sont finis. Le plus souvent ils sont en laiton chromé. Le cadran lui-même peut être fini de plusieurs façons avant d’être plaqué, l’une des plus communes étant un fini brossé ou mat du métal, qui ensuite est recouvert d’une laque claire pour être protégé. La laque synthétique peut aussi être colorée et opaque et cela s’apparente à peindre le cadran.

Mais la laque aussi peut être naturelle, comme Chopard et Vacheron Constantin l’ont fait avec leurs montres maki. Elles ont des cadrans décorés de laque Japonaise, connue aussi comme le maki-e (image saupoudrée). La laque naturelle s’obtient à partir de la sève du bien nommé arbre à laque, qui fournit également la laque utilisée par d’autres cultures d’Asie de l’Est. Le maki-e pousse le laquage un peu plus loin car il inclut dans la laque des motifs créés avec de la poussière d’or, de l’œuf écrasé et autres matériaux.

La laque est cependant assez inhabituelle dans l’horlogerie haut de gamme. Le plus fréquemment les cadrans sont faits de métaux précieux, souvent de l’or ou de l’argent, qui sont gravés d’un motif décoratif répétitif connu comme le guilloché. Les cadrans guillochés les plus chers sont décorés à la main. Les cadrans sont faits au moyen d’une machine à guillocher à commande manuelle qui grave un motif répétitif sur le cadran.

Le guilloché peut aussi être fait au moyen d’une machine à commande numérique par ordinateur qui grave des motifs pré-programmés sur le dessus du cadran vierge, mais un œil averti peut reconnaître la différence entre une gravure à la main et une gravure par machine à commande numérique par ordinateur, essentiellement par les variations perçues en caressant la ligne gravée. Le guilloché peut aussi se faire via le tamponnage – c’est la méthode de guilloché la moins chère et la moins attractive et le résultat n’a pas le soin et la délicatesse d’un guilloché gravé.

Mais des cadrans en métaux précieux peuvent aussi être finis simplement, comme Lange & Söhne le fait sur ses cadrans en argent. Ils sont soit laqués soit plaqués pour prévenir l’oxydation, et finis ave un simple motif finement grainé.

Néanmoins, les cadrans en métaux précieux peuvent servir de base pour l’émail. L’émail a un aspect vraiment simpliste, mais il est extrêmement difficile à réaliser. Les cadrans en émail sont faits en mélangeant de la poudre de verre sur le métal du cadran vierge et passés dans un four.

De tels cadrans sont onéreux en raison de l’effort nécessité pour peindre et passer l’émail au four. Cela demande de savoir comment les poudres d’émail se mélangent et à quoi elles ressembleront après être passées au four pour obtenir la bonne couleur. Et le cadran doit être chauffé juste ce qu’il faut pour réussir la bonne couleur et le bon fini. Plusieurs passages au four sont nécessaires pour les cadrans à plusieurs couleurs et nuances.

Les cadrans en émail entraînent aussi une hausse des prix due à l’imprévisibilité du résultat après passage au four. Souvent, les cadrans sortent du four avec la mauvaise couleur, ou en ayant été voilés en raison de la contraction de l’émail sur la base.

Le type de cadran en émail le plus courant est le semi-lustré, émail grand feu. A l’échelon inférieur, de tels cadrans ont le plus souvent des chiffres et des lettres qui ont été imprimés après que le cadran ait été passé au four, mais les cadrans les plus coûteux ont habituellement des index en peinture émail. De tels cadrans peuvent aussi être en plus décorés avec des motifs peints à la main, une technique connue comme la peinture miniature.

Les cadrans émail Grand Feu sont typiquement blancs. Le noir est rare, réussir une nuance de noir cohérente à travers des échantillons multiples est si difficile qu’il n’est pas rentable. L’horloger indépendant Laurent Ferrier, pour cette raison, offre le choix d’un émail blanc ou d’un noir onyx pour son Galet Tourbillon.

Au-delà des cadrans émail d’une seule couleur, plusieurs techniques d’émail peuvent être employées pour créer un motif vibrant. Plusieurs techniques sont employées sur les cadrans d’une montre, l’une des plus connues étant le cloisonné, dans lequel le motif est formé par de minuscules fils.

Le faux émail, qui est essentiellement de la peinture époxy, peut imiter assez bien l’émail mais ce n’est pas la même chose. Philippe Dufour a notamment choisi d’utiliser un faux émail blanc sur le cadran de sa montre Simplicity, parce qu’un véritable cadran en émail aurait nécessité un boitier plus épais, étant donné qu’un cadran émail est plus épais qu’un cadran laiton laqué au look similaire.

Un autre matériau de cadran coûteux c’est celui en pierres semi-précieuses, comme l’onyx ou le lapis lazuli. Quoiqu’en eux-mêmes pas très chers, ces matériaux sont difficiles à travailler. Ils doivent être coupés finement afin de créer un cadran de montre, et dans ce processus souvent ils se fissurent. En plus, les cadrans avec des pierres sont fragiles et ont tendance à casser facilement lorsqu’on perce des trous ou coupe pour les fenêtres ou pour les aiguilles. En conséquence, ils sont parfois doublés avec du laiton, pour la solidité.